清人林昌彝说：“凡平音煞句者，顶句亦以平音，仄音煞句者，顶句亦以仄音。照此类推，音节無不调叶。” （林庆铨《楹联述录》）这段话换一种说法，就是“仄顶仄，平顶平”。对联的这种规则，可以说就是马蹄韵。至于“马蹄”二字借表联律始于何时，尚不得而知。曾国藩《求阙斋读书录》卷七说：“（唐）陆（贽）宣公文则無一句不对，無一字不谐平仄，無一联不调马蹄。”看来，至迟在曾国藩以前，就有这个说法了。
其所以叫马蹄韵，在于其规律正像马之行步，後脚总是踏着前脚脚印走，每个脚印都要踏两次。若以一边的脚为平，另一边的脚为仄，左右轮流，那么“平平”之後便是“仄仄”，“仄仄”之後又是“平平”了。鉴于後脚之最初站立点与立定时前脚之站立点，并無後继，所以起句和末句的句脚，一般都是单平或者单仄。
马蹄韵包含两方面的内容。一是句脚规则，指对联一边若干句每句最後一个字的平仄安排规则。一是句中规则，指一个联句中每个字的平仄安排规则。句中平仄安排受句脚平仄安排的制约。句脚平仄有正格与变格之分。通常情况下，我们把对联每边最後两句的句脚平仄不相同者，称为正格，相同者称为变格。变格没有正格铿锵。句中平仄没有正格与变格之分。
任何原理，一旦被认识，都很简单。马蹄韵也是如此。其句脚规则可以用如下一个公式来表示：
…… 仄 平 平 仄 仄 平 平 仄 ┬ ┬ ┬ ┬ ┬ ┬ ┬ ┬── │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ └──１↑ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ └────２↑ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ └──────３↑ │ │ │ │ │ │ │ │ │ └────────４↑ │ │ │ │ │ │ │ └──────────５↑ │ │ │ │ │ └────────────６↑ │ │ │ └──────────────７↑ │ └────────────────８↑
这是一个上联句脚公式。从後往前截：
每边一句：仄
每边两句：平仄
每边三句：平平仄
每边四句：仄平平仄
每边五句：仄仄平平仄
每边六句：平仄仄平平仄
每边七句：平平仄仄平平仄
每边八句：仄平平仄仄平平仄
……………………
这个省略号意味着，如果有九句，则首句句脚平仄还是仄；如果有十句，则首句句脚平仄又为平，等等。
下联平仄相反。
句中平仄，亦以上联标准式为例：
一言句：仄
二言句：仄仄
三言句：平平仄、平仄仄
四言句：平平仄仄
五言句：仄仄平平仄、平平平仄仄
六言句：仄仄平平仄仄
七言句：平平仄仄平平仄、仄仄平平平仄仄
八言以上（含八言）之平仄视节奏而定。
下联平仄相反。
按理，五言句之马蹄韵标准式除“仄仄平平仄”外，另一种应为“仄平平仄仄”，因律诗自唐以来已用惯了，于是用“平平平仄仄”取“仄平平仄仄”而代之。这只是一种变通。七言句以“仄仄平平平仄仄”取代“平仄仄平平仄仄”，亦是如此。被取代後的“仄平平仄仄”与“平仄仄平平仄仄”两式，仍然在用。
就这些。记住这些，就算把握住马蹄韵的精华了。
马蹄韵既用于联句句脚，亦用于联句句中，而以用于联句句脚特征最为明显。可以说使对联区别于其他文学形式，这是最突出也是最根本的一点。